Родился 22 ноября 1801 г. в Луганске (Украина) в семье врача.
Учился в Морском кадетском корпусе в Петербурге, окончил медицинский факультет Дерптского (Тартуского) университета и, как и большинство дворян XIX в., посвятил себя поначалу государственной службе.
В 40—50-х гг. Даль служил в министерстве внутренних дел, в течение десяти лет управлял Нижегородской удельной конторой и в этой должности в 1859 г. вышел в отставку и поселился в Москве. Он был консерватором и с резкой неприязнью относился к инородцам.