В настоящее время в Африке живет около 800 млн человек. Распределяется это население по территории материка крайне неравномерно. Огромные области почти совсем не населены, многие населены очень редко. Например, в Сахаре, Калахари, пустынеНамиб плотность населения 1 человек на 1 км2. Заселенность тропических лесов бассейна Конго, многих горных районовВосточной Африки очень низкая. Значительно выше плотность населения северного, юго-западного и юго-восточного побережья материка, побережья Гвинейского залива. Особенно выделяется долина Нила в Египте — это одна из наиболее густонаселенных территорий не только в Африке, но и во всем мире. Плотность населения там превышает 200 человек, а в некоторых местах доходит до 1000 человек на 1 км2. В некоторых районах Африки возвышенности и горные районы заселены плотнее, чем низменности, имеющие менее благоприятные условия для жизни и деятельности людей. Около 40 % всего населения континента живет на высоте более 500 м над уровнем моря.
В Африке господствующее положение занимает сельское население, страны этого континента наименее урбанизированы по сравнению с другими регионами мира. В сельском хозяйстве преобладают плантационное или подсечно-огневое земледелие и пастбищное скотоводство, часто сочетающееся с кочевым или полукочевым образом жизни. Долгие годы колониализма наложили неизгладимый отпечаток на размещение населения, способы ведения хозяйства и характер использования природных ресурсов.
Резко отразились на состоянии природной среды стран Африки также социально-демографические процессы последних десятилетий: высокие темпы воспроизводства населения, с этим связано расширение посевных площадей и пастбищ, чрезмерное и не всегда рациональное использование природных ресурсов, рост городов. Все это, вместе взятое, привело к тому, что в настоящее время сравнительно немногие районы Африки сохранили свою первозданную природу. Изменение состава лесов под влиянием вырубок и выжигания или даже вытеснение лесов антропогенной саванной, опустынивание саванн в пограничных с пустынями зонах, распространение интродуцированных растений и животных других континентов и истребление местных видов — все эти результаты человеческой деятельности получили широкое распространение не только на наиболее освоенных и заселенных окраинах материка, но и в его внутренних районах. В 1990-1995 гг. темпы обезлесения в Африке составили 0,7 % в год. За 15 лет (с 1980 по 1995 гг.) площадь африканских лесов сократилась на 66 млн га. Наиболее высока скорость обезлесения на юге Западной Африки.