Савелий – «богатырь святорусский», «С большущей сивой гривою, Чай двадцать лет не стриженной, С большущей бородой, Дед на медведя смахивал». По силе он точно был схож с медведем, в молодости охотился на него голыми руками.
Почти всю свою жизнь С. провел в Сибири на каторге за то, что живьем закопал в землю жестокого немца-управляющего. Родная деревня С. находилась в лесной глуши. Поэтому крестьяне в ней жили относительно свободно: «К нам земская полиция Не попадала по году». Но они безропотно терпели зверства своего помещика. Именно в терпении, по мысли автора, и заключается богатырство русского народа, но и этому терпению есть предел. С. присудили 20 лет, а после попытки побега добавили еще 20. Но все это не сломило русского богатыря. Он считал, что «Клейменый, да не раб!» Возвратившись домой и живя в семье сына, С. вел себя самостоятельно и независимо: «Семейки недолюбливал, В свой угол не пускал». Но зато С. хорошо относился к жене внука, Матрене, и ее сыну Демушке. Несчастный случай сделал его виновником гибели любимого правнука (по недогляду С. Демушку загрызли свиньи). В безутешном горе С. уходит на покаяние в монастырь, где и остается молиться за весь обездоленный русский народ. В конце жизни он произносит страшный приговор русскому крестьянству: «Мужчинам три дороженьки: Кабак, острог да каторга, А бабам на Руси Три петли…В любую полезай».