Китайская цивилизация — одна из старейших в мире. По утверждениям китайских учёных, её возраст может составлять пять тысяч лет, при этом имеющиеся письменные источники покрывают период не менее 3500 лет. Наличие систем административного управления, которые совершенствовались сменявшими друг друга династиями, раннее освоение крупнейших аграрных очагов в бассейнах рек Хуанхэ и Янцзы, создавало преимущества для китайского государства, экономика которого основывалась на развитом земледелии, по сравнению с соседями-кочевниками и горцами. Ещё более укрепило китайскую цивилизацию введение конфуцианства в качестве государственной идеологии (I век до н. э. ) и единой системы письма.
Чтобы облегчить объективное восприятие всей протяженности китайской истории, используют следующее разделение, основанное на традиционной ханьской историографии:
Доимперский Китай (Ся, Шан, Чжоу — до 221 до н. э. ) ,
Имперский Китай (Цинь — Цин) ,
Новый Китай (1911 — совр.) .