Ці високоспеціалізовані деревні птахи живляться комахами, що живуть під корою дерев, а також насінням та плодами. Типові птахи, що лазять по деревах.
Дятли мають долотоподібний дзьоб, короткі лапи з міцними кігтями. Живляться комахами, яких видобувають з-під кори довгим язиком через отвори, зроблені дзьобом. Крім того, їдять насіння хвойних рослин. Для їх добування дятли влаштовують «дятлові кузні». Шишку встромлють у щілину, видовбану в дереві, і лише після цього з неї видзьобують насіння. Такі «кузні» трапляються в хвойних лісах дуже часто. Під ними лежать великі купи використаних шишок.
Дятли — дуже корисні птахи. Вони ніколи не псують кору здорових дерев. Дупла, зроблені ними, часто використовують інші птахи, серед яких багато корисних. В Україні є кілька видів дятлів: звичайний дятел, малий дятел, трипалий дятел, зелена жовна та чорна жовна.
Всі види справжніх дятлів навесні дізнаються і закликають один одного за допомогою так званої барабанної трелі, що виникає від частих ударів дзьоба про сухе дерево. Проте кожен стовбур або сук має своє звучання. Тому відеорозпізнавальними елементами барабанного дробу є частота ударів дзьоба і загальна тривалість трелі.
Численного всюди великого строкатого дятла дізнатися неважко як за зовнішнім виглядом, так за його барабанної трелі. Вона завжди коротка, складається з 10-12 ударів і триває менше секунди. На початку вона звучить різко, до кінця слабшає. Окремі удари не помітні і зливаються в загальний тріск. Цей дятел завбільшки з дрозда, пофарбований строкато: спина чорна, плечі білі, подхвостье і потилицю червоні. Самки на відміну від самців не мають червоного кольору на голові.