Пикник на обочине повествует о далеком будущем времени. Землю посетила внеземная цивилизация. То место, где они были, стало называться зона (это кратко, а полностью зона посещения). Эти пришельцы оставили огромное множество непонятных приборов, вещей, которые не подчиняются земным законам (вечный двигатель, не поддающиеся гравитации объекты, вещи сквозь которые свет преломляется в другом направлении и с задержкой и т.д.). Создан исследовательский институт, но умы человечества не могут разгадать зачем эти штуки нужны. Из зоны люди не могут извлечь пользы, наоборот она регулярно уносит жизни ученых и сталкеров, которые нелегально пробираются в Зону и сбывают находки на черном рынке.
Главный герой - Рэдрик Шухарт. мы следим за его жизнью на протяжении нескольких лет. Можем увидеть как он взрослеет, меняет профессии (в общем становление личности). Рэдрик был сталкером. Он женится, у него появляется дочь -Маша (Мартышка). У сталкеров всегда появляются дети с отклонениями. но радиации там нет.
Периодически Рэдрика садят в тюрьму, но это его не останавливает и он продолжает ходить в Зону. Это приносит ему доход и он обеспечивает семью за счет этого, но не только деньги движут им, но и желание обрести счастье.
Спасая однажды Барбиджа ( старик, опытный сталкер), он узнает об "Золотом шаре", который исполняет желания. Сам Барбидж попросил у Шара красивых детей и действительно их получил дочь Дину и сына - красавчика Арчи.
Шухарт начинает своё путешествие. С ним увязался Артур (Арчи). Им предстоит сложное путешествие.
Самое главное, что перед тем как Шар исполнит желание, он должен получить человеческую жертву (специальная мясорубка ждет этого несчастного). Шухарт приносит в жертву Артура.
Артур не знал, что такое его ждет. Он радостно бежал к шару со словами "счастья всем. Пусть никто не останется обиженным". Редрик растерялся когда осознал, что сделал и уже не может понять, чего же он хочет "здоровую дочь?", "денег". а в голове его только и крутилась фраза Арчи "Счастья всем. Пусть никто не останется обиженным".