В первой части романа Базаров - относительно цельная личность. Он уверен, что знает коренные нужды народа, и что его отрицательное направление служит народным интересам. В разговоре с Аркадием Базаров прямо заявляет: "Русский человек только тем и хорош, что он сам о себе прескверного мнения".
В базаровском складе ума действительно проявляются типичные качества народного характера: недоверие к чрезмерному энтузиазму, который в глазах русского народа всегда был смешным и приторным, склонность к резкой критической самооценке. Базарова ничуть не смущает, что значительная часть русских крестьян не поймет его воззрений. Он готов для народной пользы пойти даже против самих крестьян.
Богатырская сила базаровских отрицаний не исключает деспотического самоуправства. Он готов таким путем вести народ к свободе, если в нем не окажется ожидаемой революционной силы и сознательности. "Да вспомните, наконец, господа сильные, - урезонивает нигилистов Павел Петрович, - что вас всего четыре человека с половиною, а тех - миллионы, которые не позволят вам попирать ногами свои священнейшие верования, которые раздавят вас!". "Коли раздавят, туда и дорога, - промолвил Базаров. - Только бабушка еще надвое сказала".
Когда Кукшина обвиняет Ситникова в домостроевских симпатиях: "Вам бы плетку в руки", Базаров неспроста откликается: "Плетка - дело доброе". В разговоре с Аркадием Базаров поощряет аналогичные поступки своего отца: "Он на днях велел высечь своего оброчного мужика и очень хорошо сделал; да не гляди на меня с таким ужасом... потому что вор и пьяница он страшнейший". "В высеченном объекте, - не без юмора уточнял тургеневского героя Писарев, - действительно происходит процесс мысли. В нем изощряется чувство самосохранения", которое "составляет первую причину всякого человеческого прогресса".
В сильных руках Базарова есть еще и богатырская "палица" - естественнонаучные знания. Герой верит в их сокрушительную и обновляющую мощь. Павел Петрович напрасно иронизирует: "В принципы не верит, а в лягушек верит". Базаров не принял бы его иронии близко к сердцу.
В спорах с Павлом Петровичем материалист Базаров отрицает то, что аристократу Кирсанову даже страшно вымолвить, - веру в Бога. Успехи естественных наук поддерживали пафос революционного отрицания.
Тургенев обратил внимание не только на сильные, но и на слабые стороны распространенного в то время учения немецких вульгарных материалистов - Фогта, Бюхнера и Молешотта. В "Отцах и детях" посредством взглядов главного героя он наглядно показал отрицательные последствия некритического к ним отношения. В начале романа Базаров отзывается о немцах с нескрываемым почтением: "Тамошние ученые дельный народ", "немцы в этом наши учители". И тут же народная жизнь устами крестьянского мальчугана на болотце возле осиновой рощи задает Базарову недоуменный вопрос: "На что тебе лягушки, барин?" - "А вот на что, - отвечал ему Базаров..., - я лягушку распластаю да посмотрю, что у нее там внутри делается, а так как мы с тобой те же лягушки, только что на ногах ходим, я и буду знать, что у нас внутри делается".