Раскольников — гордый, мыслящий, талантливый, самолюбивый человек, он глубоко переживает социальную несправедливость, боль и страдания других людей, но выход видит только в анархическом бунте.
Герой романа приходит к выводу, что в мире всегда существовало и существует различие между двумя разрядами людей: большинство покорно и привычно подчиняются установленному порядку; меньшинство — избранные, необыкновенные, особенные (Магомет, Наполеон) , напротив, могут нарушать общепринятые нормы, не останавливаются даже перед преступлением, пролитием крови. Раскольников совершенно иначе мыслит себе самую функцию избранника: особенные, необыкновенные противостоят массе, толпе, народу.
Свое преступление — убийство старухи-процентщицы он рассматривает лишь как «пробу» , проверку, желая узнать, сможет ли он преступить нравственные общечеловеческие законы, позволено ли ему безнаказанно пролить кровь — хотя бы и во имя самых благородных идей, например, с тем, чтобы на деньги ростовщицы помочь впоследствии десяткам, сотням бедняков и т. д.
Преступление Раскольникова является следствием его идеи, но сама эта идея возникла в его смятенном сознании под влиянием внешних жизненных обстоятельств. Ему во что бы то ни стало необходимо найти выход из того социального тупика, в который он попал, надо предпринять какие-то активные действия. Вопрос «что делать? » стоит и перед ним. Он становится свидетелем потрясающей по искренности, безысходности и отчаяния исповеди Мармеладова, его рассказа о трагической судьбе безответной Сони, ради спасения близких вынужденной пойти на улицу, продавать себя, о мучениях маленьких детей, вырастающих в грязном углу рядом с пьяным отцом и умирающей, вечно раздраженной матерью — Катериной Ивановной. Из письма своей матери Раскольников узнает о том, как в доме Свидригайловых была опозорена его сестра, Дуня, бывшая там гувернанткой, как она, желая помочь брату, соглашается стать женой дельца Лужина, то есть готова по существу продать себя, что напоминает герою судьбу Сони.
Нравственная трагедия героя романа раскрывается в его отчуждении от людей, от жизни. Он сам себя «загнал» в тупик, из которого нет выхода. Протестуя против основ буржуазного общества, Раскольников принимает философию этого же общества: его идеи, его теории порождены тем же буржуазным миром, против которого он восстает. Бунт его оказывается бесплодным и бесперспективным. Протест против всеобщей несправедливости вылился в анархический бунт одиночки. Так последовательно опровергаются философские основы буржуазного индивидуализма, какими бы благородными гуманистическими теориями они ни прикрывались.
Наказание для Раскольникова наступает не после преступления, а значительно раньше. Оно началось с момента зарождения «безобразной мечты» и состояло в постоянной нравственной тревоге, в мучениях совести. Он не может побороть в себе человеческое начало. Неспособность Раскольникова вынести преступление — самое главное для Достоевского доказательство ложности его теории. Терпят крушение логические построения Раскольникова, его рационализм. Он не принял в расчет сопротивление человеческой натуры
Раскольников никогда не думает только о себе, о богатстве, карьере, положении в свете. Для него характерны мысли о мучениях и нищете других людей. Душа его не закрыта для страданий, и в конечном счете Раскольников ощущает свою вину не перед законом, а перед собственной человеческой натурой и совестью, перед убитой им Лизаветой и Сонечкой, перед матерью и Дуней, перед теми, кто видел, как опустился он на колени «среди площади, поклонился до земли и поцеловал эту грязную землю, с наслаждением и счастьем».