В произведении Хлестаков и не имеет никакого отношения к ревизору, но в течение всей пьесы чиновники принимают его за такового. Многие исследователи творчества Гоголя пытались это сделать, и сегодня существуют самые разные ответы на него, Некоторые из них считают, что Гоголь тем самым хотел указать на «всеспасительную силу ревизора», посланного царем для наведения порядка. Другие не соглашаются с этим: «Подобное утверждение решительно противоречит всему предшествующему развитию действия. Оно тем более несостоятельно, что писатель критиковал в комедии не отдельные злоупотребления чиновников в далеком уездном городишке, а все чиновничество, всю полицию, разоблачая порочность всей бюрократической системы».