Первые годы после установления связей между ЕС и КНР отношения развивались не слишком высокими темпами. Китай ещё не совсем оправился от тяжёлых и трагических последствий «культурной революции» и ещё не вступил в период экономических реформ, провозглашённых Дэн Сяопином на III пленуме ЦК КПК в декабре 1978 года. Серьёзную роль в стремлении сторон установить более широкие связи играл и крен политики КНР в сторону Запада в контексте советско-китайских разногласий.
Первоначально отношения Китая и ЕС не имели особо значение для мировой политики и Евразии, поскольку ЕС в то время был по большей степени экономической организацией. Но поскольку отношения с СССР в то время были весьма враждебными, как и со всем соц. лагерем, то Китай, хоть и проводил полностью независимую внешнюю политику, но стремился поддерживать относительно мирные отношения с ЕС.