Ерш принадлежит к семейству окуневых и является ближайшим родственником окуня. Название ершу было дано за то, что он взъерошивает все свои плавники, когда чует опасность. Он относится к разновидности рыб семейства окуневых, мягкий и колючий, плавники слиты в единый. Тело его короткое, маленькое, сжатое по бокам. Чешуя ерша очень мелкая. На коже содержится большое количество слизи.
Серовато–зеленая спина, желтоватые бока, брюшко — беловатое. Плавники серые, только анальный и парные с красноватым оттенком.
Ерш небольшая рыба. В длину достигает 20 см и массы 150 г, но встречаются они теперь довольно редко. Его обычные размеры - 8-12 см. Продолжительность жизни не превышает 8-10 лет.
Живут ерши стаями, большую часть жизни проводят у дна. Обычно ерш придерживается мест со спокойным течением, в заливах, ямах, у обрывистых берегов с глинистым и песчано-галечным дном. Избегает водоемов с большим отложением ила или обильно заросших водной растительностью. Всегда избегает солнечного света и не любит теплую воду. Обычно активен в вечерние и предрассветные сумерки и ночью. Днем менее активен, но в пасмурную погоду бодрствует и днем. На мелководья выходит только ночью, а остальное время проводит на глубине.
Ерш очень прожорлив и съедает пищи на единицу массы в несколько раз больше, чем пелядь или лещ. Потребляет пищу в течение круглого года без перерыва, в любое время суток. Питается ерш в основном донными беспозвоночными (червями, моллюсками, личинками насекомых), икрой и личинками рыб.
Половая зрелость ерша наступает на третьем-четвертом году жизни. Икру откладывает в несколько приемов на любой субстрат: камни, растительность, коряги. Нерест начинается во второй половине мая - начале июня, на севере - позже. Икра мелкая, диаметром до 1 мм, желтоватого цвета. Абсолютная плодовитость самок ерша колеблется в широких пределах - от 4 тыс. до 65 тыс. икринок.
Неразборчивость в пище, прожорливость, большая численность на ограниченной площади делают ерша серьезным конкурентом в питании многих ценных видов рыб; сокращая численность кормовых объектов, способен нанести значительный ущерб прудовому и озерному рыбному хозяйству. В то же самое время ерш является пищей для налима и щуки.