Иван Грозный родился 25 августа 1530 г., ему суждено было стать последним российским монархом, принадлежавшим к династии Рюриковичей. Когда Ивану было 3 года, в результате заговора был убит его отец, великий князь Василий III, а еще через 5 лет умерла мать, Елена Глинская. Детство и юность будущего царя прошли в обстановке дворцовых интриг, насилия и борьбы за власть боярских группировок, в частности – родов Бельских и Шуйских. Это наложило неизгладимый след на психику Ивана и в значительной степени определило характер его правления.
16 января 1547 г. юный Иван был торжественно повенчан на царство и уже с первых лет правления повел политику, направленную на централизацию власти. Это выразилось в постепенном сокращении боярских вольностей. Вплоть до правления Ивана Грозного русские феодалы, имевшие вотчины, имели право выйти из-под руки московского князя и стать вассалами, к примеру, Речи Посполитой или Швеции. Эта и многие другие возможности были ликвидированы, а обязанности бояр, наоборот, заметно ужесточены. Такая политика вызвала недовольство значительной части тогдашней элиты, и перед Россией встала реальная угроза смуты.
С целью обуздать заговоры бояр, вызванные недовольством внутренней политикой царя, 1565 г. Иван Грозный ввел в стране опричнину. Целью этого было формирование новой элиты, всецело преданной монарху. Опричник, который мог происходить из низшего сословия, но хорошо проявивший себя в военных конфликтах и лично преданный царю, приносил клятву Ивану IV и мог получить земельную вотчину, предварительно конфискованную у попавшего в опалу боярина. Таким образом, земли государства были поделены на опричные и земские. Последние нередко подвергались разбойничьим набегам со стороны опричников, освобожденных от судебной ответственности. Все это пагубно сказалось на экономике страны и в значительной степени деморализовало дух ее населения. С другой стороны, централизация власти способствовала усилению государства и, как следствие, способствовала успехам во внешней политике и экспансии на Восток.
Важнейшими достижениями внешней политики России эпохи правления Ивана Грозного стало присоединение Казанского и Астраханского ханств. Это открыло возможность неограниченной экспансии на Урал и доступ к его богатствам. В эту же эпоху был совершен знаменитый поход Ермака, в результате чего к России была фактически присоединена Западная Сибирь. В то же время истощение людских и материальных ресурсов в связи с опричниной стало основой для возникновения смуты после смерти Ивана Грозного в 1584 г. Ситуация усугубилось тем, что монарх не оставил наследника, и через два десятилетия Россия пережила гражданскую войну, спровоцированную внешней экспансией со стороны Речи Посполитой.