Наиболее важным процессом в раннее Средневековье в
социально-экономической сфере было становление феодальных отношений,
стержнем которых явилось формирование феодальной собственности на землю.
Это происходило двумя путями. Первый путь – через крестьянскую общину.
Надел земли, которым владела крестьянская семья, переходил по наследству
от отца к сыну (а с VI в. – и к дочери) и являлся их собственностью.
Так постепенно оформлялся аллод – свобод-но отчуждаемая земельная
собственность крестьян-общинников. Аллод ускорил имущественное
расслоение в среде свободных крестьян: земли стали концентрироваться в
руках общинной верхушки, которая уже выступает как часть класса
феодалов. Таким образом, это был путь формирования вотчинно-аллодиальной
формы феодальной собственности на землю, особенно характерный для
германских племен.
Второй путь складывания феодальной земельной собственности и, следовательно, всей феодальной системы – практика земельных пожалований королем или другими крупными землевладельцами-феодалами своим приближенным. Сначала участок земли (бенефиции) давался вассалу только при условии несения службы и на время его службы, а сеньор сохранял верховные права на бенефиции. Постепенно права вассалов на пожалованные им земли расширялись, поскольку сыновья многих вассалов продолжали служить сеньору своего отца. Кроме того, важны были и чисто психологические причины: характер отношений, складывающихся между сеньором и вассалом. Как свидетельствуют современники, вассалы, как правило, были верны и преданы своему господину.
Преданность ценилась дорого, и бенефиции все чаще становился почти полной собственностью вассалов, переходя от отца к сыну. Земля, которая передавалась по наследству, называлась лен, или феод, владелец феода – феодал, а вся система этих общественно-экономических отношений – феодализм.