Урбе начал писать картину в 1849 году, в тесной мансарде
в Орнане. Работа художника вызвала переполох
среди местного общества, попавшего в ее герои, -
на ней присутствовали многие обитатели этих
мест: от мэра и мирового судьи до родственников и
друзей Курбе. Но этот переполох и сравниться не
мог со спорами, разгоревшимися после того, как
полотно было выставлено в Салоне.
Недоумение и непонимание
вызвали сами его размеры. Сходились на том, что
обычные сельские похороны не должны быть темой
столь масштабного произведения. Один из критиков
писал: "Похороны крестьянина могут нас
растрогать. . Но не следует настолько
локализовать это событие". Однако для
реалистов крайне важна была именно такая
"локализация". Курбе создал современный,
легко узнаваемый образ, запечатлев на полотне
людей и реалии своего времени. Кроме того, он
акцентировал внимание на самом процессе похорон
человека, а не на его деяниях или на посмертной
участи его души (как это делалось раньше) . При
этом личность покойного здесь остается
анонимной, превращаясь в собирательный образ
смерти. Это делает картину осовремененным
вариантом очень популярного в Средние века
сюжета, известного под названием Пляски Смерти.