Былины - русские народные эпические песни. Они повествуют о подвигах богатырей, сражающихся с чудовищами или вражеским войском, отправляющихся в загробный мир или еще каким-либо образом проявляющих свою силу, удаль, храбрость.
В детстве все узнают об Илье Муромце и других богатырях, которые скоро перемешиваются с персонажами сказок, а с возрастом просто забываются как "детские". А между тем былины вовсе не принадлежали к детскому фольклору. Напротив, эти песни исполнялись взрослыми серьезными людьми для таких же взрослых серьезных людей. Переходя от поколения к поколению, они служили способом передачи древних верований, представлений о мире, сведений из истории. А все, о чем рассказывается в былинах, воспринималось как правда, как реально происходившие когда-то в далеком прошлом события.
Собственно народное название былины - старина, т. е. повествование о старинных событиях. Слово "былина" впервые употребил для обозначения этого жанра в середине прошлого века собиратель и исследователь фольклора И. П. Сахаров.
Традиционно выделяются два цикла былин, объединенные по месту действия или происхождению героев:
1. Киевские или Владимировы былины (песни об Илье Муромце, Добрыне Никитиче, Алеше Поповиче и др.) .
2. Новгородские былины (Герои - Садко и Василий Буслаевич) .
Кроме того, существует ряд песен, не входящих ни в один из этих циклов.
Былинные богатыри
Главные герои былин - богатыри, люди исключительные, наделенные чертами, которыми не обладает обычный человек: невиданной силой, безграничной храбростью, особенным умением или талантом. Так, если Илья Муромец знаменит своей силой, то Садко - своим непревзойденным искусством играть на гуслях.
Среди богатырей принято выделять "старших" и "младших". К "старшим", как правило, относят Святогора и Волха Всеславьича.
"Старшие" богатыри называются так не только потому, что они по возрасту старше других витязей, но и потому, что они представляют собой более древний, архаичный тип героя. Такому герою нет равного на земле, он единственный в своем роде, так что у него не может быть противника, кроме самой природы, матери-сырой земли.