Экологическим фактором принято называть любой фактор внешней среды, который оказывает прямое или опосредованное влияние на организм. В экологии все факторы среды традиционно объединяют в три группы:
• абиотические, или факторы неживой природы,
• биотические, или факторы живой природы,
• антропогенные, или факторы, обусловленные деятельностью человека.
Нередко среди экологических факторов выделяют витальные (от лат. vita — жизнь) и сигнальные. Витальные факторы отражают потоки веществ и энергии, жизненно необходимых организму; их иначе называют экологическими ресурсами. Сигнальные факторы информируют организм о тех изменениях в среде обитания, которые существенно влияют на его жизнедеятельность.
Роль многих биотических факторов в жизни растений (их взаимоотношения с животными, микроорганизмами), а также воздействие на них человека мы уже рассмотрели или рассмотрим ниже. А в этом разделе мы обсудим значение для растений абиотических факторов, в первую очередь — солнечной энергии, биогенных химических элементов и их важнейших соединений.