Чернышевский показал две социальные сферы старой жизни: дворянскую и мещанскую.
Представители дворянства - домовладелец и прожигатель жизни Сторешников, его мать Анна Петровна, друзья – приятели Сторешникова с именами на французский манер - Серж, Жан, Жюли , это не способные к труду люди-эгоисты, «поклонники и рабы собственного благополучия».
Мещанский мир представлен образами родителей Веры Павловны. Марья Алексеевна Розальская – энергичная и предприимчивая женщина. Но на свою дочь и мужа она смотрит «под углом зрения доходов, которые из них можно извлечь»