Момент для начала войны Китай выбрал не случайно. Пекин активно готовился к войне, завершил психологическую военно-политическую подготовку, провел дипломатическую разведку. Председатель ЦК Коммунистической партии Китая Дэн Сяопин побывал в Вашингтоне и Токио. США и Япония хотя открыто не поддержали Китай, но политические эксперты того времени рассматривали их позицию как пособническую.
Для Китайских властей благоприятные позиции создавали китайско-японский договор и установление дипломатических отношений с США. Уступки, сделанные американцами по тайваньской проблеме, позволили КНР снять часть войск и перебросить на вьетнамскую границу. "Милитаристский кулак Китая был готов к удару".
В начале 1979 года на китайско-вьетнамской границе постоянно происходили вооружённые инциденты, которые провоцировались китайской стороной. Пекин вел Подготовку к войне несколько месяцев, окончательное решение о начале боевых действий против Вьетнама Политбюро ЦК Коммунистической партии Китая приняло 9 февраля.
На границе с Вьетнамом Китай сосредоточил большую группировку войск в составе 44 дивизии в количестве 600 тысяч человек. Из этой группировке на территорию Вьетнама вторглись лишь 250 тысяч китайских военнослужащих.
Китайским агрессорам противостояли вьетнамские войска численностью до 100 тысяч человек. В первой линии обороны у вьетнамцев находились только пограничные войска и подразделения народного ополчения. Регулярные части Вьетнамской народной армии (ВНА) располагались во второй линии для защиты района Ханоя и Хайфона, но в ходе войны некоторые из частей второго эшелона были выдвинуты к границе и приняли участие в боевых действиях.
Численное превосходство вторгшейся китайской армии, вьетнамцы компенсировали отличным знанием тетра боевых действий, и тем что ополчение и военнослужащие вьетнамской армии имели богатый боевой опыт, полученный в войне с США. Реальная боевая подготовка вьетнамских ополченцев значительно превосходила подготовку регулярной китайской армии.