Несмотря на огромное разнообразие растительных и животных клеток, все они состоят из цитоплазмы (от греч. cytos — клетка и plasma — первичная масса) и ядра, заключенного в оболочку.
Цитоплазма и ядро неразрывно связаны между собой и представляют единую целостную живую систему. Ни ядро без цитоплазмы, ни цитоплазма - без ядра самостоятельно длительное время существовать не могут. Желеобразное содержимое клеток чешский физиолог Пуркинье в 1839 г. назвал протоплазмой (от греч. protos — первый). Первое понятие протоплазмы в основном совпадает с современным понятием цитоплазмы.
Цитоплазма — полужидкая коллоидная масса, состоящая из тончайших нитей, мембран и зерен. Она заполняет все пространство клетки. Цитоплазма состоит из двух слоев: внутреннего, называемого эндоплазмой, и периферического — эктоплазмы, которая имеет значительно большую вязкость и лишена гранул.