Родина бальсы — экваториальная часть Южной Америки и Тринидад.
Дерево быстро растёт, но к 5 годам не достигает зрелости. Крупные деревья имеют очень прочную и лёгкую (в высушенном состоянии легче пробки) древесину, средняя сухая плотность которой составляет 120—160 кг/м³. Например у берёзы сухая плотность составляет примерно 600 кг/м³, а у северной ели сухая плотность составляет 400 кг/м³.
Бальсу чрезвычайно просто обрабатывать. При одном и том же весе конструкции из бальсы получаются более жесткими, чем, например, из сосны. Для обработки бальсы применяется специальный инструмент, имеющий малый угол заострения и тонкое лезвие. Бальса плохо поддается окрашиванию различными лаками и красками, удовлетворительно — водными красителями и спиртовыми протравами. Волокна бальсы очень слабые, легко сминаются, а от воды набухают.
В среде моделистов данную древесину обычно называют бальзой, под таким названием она обычно и упоминается в литературе на тему моделирования.
Плотность и физико-механические свойства древесины бальсы очень неоднородны. В свежесрубленном виде бальса содержит до 95 % воды, она очень тяжёлая, однако быстро теряет воду после валки дерева и сушки. В кряже у комля и в ядре древесина плотная и довольно крепкая, плотность может доходить до 0,3 г/см³, молодая заболонь очень легкая, с плотностью 0,1 г/см³. Соответственно с плотностью меняется и прочность.
Бальса имеет самую лёгкую древесину.