Рассказ А.Н. Толстого «Кавказский пленник» написан под впечатлением реальных событий, участником которых автор стал во время службы на Кавказе в 1853 году. Он едва не попал в плен к горцам и в столкновении с ними потерял товарища.
Позже, возвращаясь к пережитым событиям, писатель создал образ офицера Жилина, который нашел силы выбраться из чеченского плена и сумел в сложнейшей жизненной ситуации сохранить человеческое достоинство.
Рассказ был опубликован в журнале «Заря» в 1872 году и сразу же получил положительную оценку критиков как высокохудожественное произведение, затрагивающее важную для русского общества проблему личностного становления.
Главный герой произведения Жилин – представитель дворянского сословия, но из обедневшего рода. В чертах его характера и поведении не чувствуется барства и спеси: он прост в общении, многое умеет, спокойно переносит тяготы военной службы.
Оказавшись в плену из-за неосмотрительности своего товарища Костылина, Жилин не теряет надежды на освобождение и, хорошо зная нравы горцев, старается найти с ними живой контакт: чинит сломанные часы, мастерит игрушки для детей, уверенно ведет себя во время переговоров.
Костылин не отличается такой стойкостью. Он морально раздавлен, удручен, почти впадает в отчаяние и беспрекословно выполняет требование написать домой о выкупе из плена.
Жилин в своем письме к матери указывает неверный адрес. Он по убеждению не может заставить волноваться близких и надеется только на собственные силы, убеждая Костылина бежать, не дожидаясь выкупа.
Побег оказывается неудачным, и это усложняет положение пленников. Их перестают кормить, сажают в яму и заковывают в колодки. Жилин продолжает бороться за свое освобождение и пытается поддерживать товарища, который не в состоянии самостоятельно противостоять сложившимся обстоятельствам. Жизнь Костылина сводится к ожиданию выкупа – только в этом он видит спасение и отказывается предпринимать какие-либо действия, чтобы самостоятельно вернуться домой. Костылин перестает быть хозяином своей судьбы и полностью, по-рабски подчиняется воле горцев, которые увеличивают сумму выкупа.
Жилину помогает Дина, тринадцатилетняя девочка, привязавшаяся к русскому офицеру за его доброту и неунывающий нрав. Второй побег, от которого Костылин отказался наотрез, спасает Жилина от верной смерти.
Герои наделены говорящими фамилиями. Такой прием автор использует, чтобы подчеркнуть жизнестойкость своего главного персонажа и слабость характера его товарища. Этой же цели служит портретная характеристика: Жилин худощав, подтянут, подвижен; Костылин медлителен и грузен настолько, что задыхается при ходьбе. Противопоставление героев не бросается в глаза, но служит раскрытию основной идеи произведения: Жилин оказывается на свободе только в силу своих личных качеств. Судьба Костылина остается неизвестной, однако читатель может предположить, что сломленный человек вряд ли дождется избавления.