Образ одинокого, униженного, недалекого чиновника, но при этом обладающего сердцем и чувствами, создал Гоголь в повести «Шинель» . В качестве обидчика выступает окружающее Акакия Акакиевича общество, бездушно насмехающееся над ним и поэтому кажущееся читателю духовно мизерным и жалким.
Гоголь характеризует Башмачкина как человека бедного, заурядного, незначительного и незаметного. Автор так описывает внешность главного героя повести: “низенького роста, несколько рябоват, несколько рыжеват, несколько даже на вид подслеповат, с небольшой лысиной на лбу, с морщинами по обеим сторонам щек”. В жизни Башмачкину отведена ничтожная роль переписчика департаментских документов. Воспитанный в атмосфере беспрекословного подчинения и исполнения распоряжений начальства, Акакий Акакиевич не привык размышлять над содержанием и смыслом своей работы. Вот почему, когда ему предлагают задания, требующие проявления элементарной сообразительности, он начинает волноваться, переживать и, в конце концов, приходит к выводу: “Нет, лучше дайте я перепишу что-нибудь”.
Духовная жизнь Башмачкина такая же ограниченная и односторонняя, как и внешняя. Герой не стремится к невиданной роскоши. Ему просто холодно, да и по чину он должен являться в департамент в шинели. Мечта сшить шинель на вате становится для героя подобием великой и почти невыполнимой задачи. В его системе мировых ценностей она имеет такое же значение, как стремление какого-нибудь “великого человека” добиться мирового господства.
Мысль о шинели наполняет смыслом существование Акакия Акакиевича. Для того чтобы по совету портного накопить деньги на новую вещь, он экономит: по вечерам не зажигает свечи, не пьет чай. По улицам Башмачкин ходит очень осторожно, “почти на цыпочках”, чтобы “не истереть подметок” раньше времени, редко отдает прачке белье. “Сначала ему было несколько трудно привыкать к таким ограничениям, но потом как-то привыклось и пошло на лад; даже он совершенно приучился голодать по вечерам; но зато он питался духовно, нося в мыслях своих вечную идею будущей шинели”, — пишет Гоголь. Накапливание денег на приобретение новой шинели становится для Акакия Акакиевича целью всей жизни. Даже внешность его меняется: “Он сделался как-то живее, даже тверже характером, как человек, который уже определил и поставил себе цель. С лица и поступков его исчезло само собою сомнение, нерешительность.. . Огонь порою показывается в глазах его... ”