Виктор Михайлович Васнецов родился 15 мая 1848 года в русском селе ЛопьялУржумского уезда Вятской губернии, в семье православного священника Михаила Васильевича Васнецова (1823—1870), принадлежавшего к древней вятской фамилии Васнецовых.
Учился в Вятском духовном училище (1858—1862), а затем в Вятской духовной семинарии. Брал уроки рисования у гимназического учителя рисования Н. Г. Чернышёва. С благословения отца оставил семинарию с предпоследнего курса и уехал в Петербург для поступления в Академию художеств. Учился живописи в Петербурге — сперва у И. Н. Крамского в Рисовальной школе общества поощрения художников (1867—1868), затем в Академии художеств (1868—1873). В годы учёбы приезжал в Вятку, познакомился со ссыльным польским художником Эльвиро Андриолли, которого просил заниматься живописью со своим младшим братом Аполлинарием.
По окончании Академии ездил за границу. Выставлять свои работы начал с 1869 года, сначала участвуя в экспозициях Академии, потом — в выставках передвижников.
Член мамонтовского кружка в Абрамцеве.
В 1893 году Васнецов стал действительным членом Академии Художеств.