Работу над пьесой Гоголь начал осенью 1835 года. Традиционно считается, что сюжет был подсказан ему А. С. Пушкиным. Подтверждением этому служат воспоминания русского писателя Владимира Соллогуба: «Пушкин познакомился с Гоголем и рассказал ему про случай, бывший в г. Устюжна
Новгородской губернии (сейчас — Вологодской области) — о каком-то
проезжем господине, выдавшем себя за чиновника министерства и обобравшем
всех городских жителей». По другой версии, также описанной В.
Соллогубом, за ревизора самого Пушкина 2 сентября 1833 года принял нижегородский генерал-губернатор Бутурлин, когда Александр Сергеевич прибыл в Нижний Новгород
для сбора материалов о пугачёвском бунте. Также есть предположение, что
история произведения восходит к рассказам о командировке Павла Свиньина в Бессарабию в 1815[1][2]. За год до дебюта «Ревизора» на ту же тему был опубликован сатирический роман А. Ф. Вельтмана «Неистовый Роланд»[3]. Ещё ранее начала ходить в рукописи написанная Г. Ф. Квиткой-Основьяненко в 1827 году комедия «Приезжий из столицы, или Суматоха в уездном городе»[4]..
Во время работы над пьесой Гоголь неоднократно писал А. С. Пушкину о
ходе её написания, порой желая её бросить, но Пушкин настойчиво просил
его не прекращать работу.