Горностай – небольшое, но крайне агрессивное и жестокое животное семейства куньих (в чем можно убедиться, посмотрев фото ниже). Распространен в северно-умеренных областях Евразии и Северной Америки. Предпочитает селиться в прибрежных лесах, болотах, кустарниках и на территориях, к ним прилегающих. Большую часть жизни горностай проводит на земле, хотя также неплохо лазает по деревьям и хорошо плавает. Вывороченные корни деревьев, полые бревна, норы грызунов используются им в качестве логова.
Взрослый горностай имеет общую длину тела от 170 до 330 мм, причем около 35% от этой цифры приходится на хвост. Самцы вырастают примерно вдвое больше самок. Форма тела горностая очень похожа на тело ласки: длинное, как лента, с короткими ногами, заостренной мордочкой, небольшими ушами. Глаза похожи на черные бусинки. Мех в летний период имеет шоколадно-коричневый окрас, в то время как зимой мех белоснежный, за исключением кончика хвоста – он окрашен в черный цвет.
Период спаривания у горностаев протекает в конце весны – начале лета. Горностаи живут по одиночке, спаривание самцов и самок носит беспорядочный характер. Молодняк рождается в апреле – мае, то есть срок средний срок беременности составляет 280 дней. Количество детенышей в потомстве колеблется от 3 до 18 штук, в среднем 4-9.
Рождаются они в укромной норе, где самка устраивает гнездо из сухой растительности, птичьих перьев и меха добытой ею добычи. Молодые горностаи слепы и беспомощны, однако быстро растут, и уже на восьмой неделе жизни охотятся с матерью (как играют горностаи, а также как они охотятся на кроликов, смотрите на видео ниже). Заботиться о потомстве исключительно самка, защищая их пока они не станут независимыми. В дикой природе горностай живет лишь 1-2 года.
Горностай имеет острое обоняние, зрение, слух и осязание, которые помогают ему добывать пищу. На охоту хищник выходит ночью, а объектом охоты чаще всего становятся небольшие теплокровные животные, размером с кролика и меньше.
Когда пищи недостаточно, горностай включает в рацион птиц и их яйца, лягушек, рыб, насекомых. В суровых климатических условиях он часто охотиться под снегом, выживая за счет мелких грызунов и леммингов.