Две первые ступени — начальное общее образование и основное общее образование, обязательны для всех граждан России.
Следующая ступень ведет к среднему (полному) общему образованию (второй уровень). Поднявшись на эту ступень, человек оказывается, образно говоря, на лестничной площадке, от которой отходят в разных направлениях три лестничных марша. Первый лестничный марш состоит из двух ступеней третьего уровня и ведет к получению начального профессионального образования длительностью
в один год (первая ступень) или начального профессионального образования повышенного уровня, требующего дополнительного года обучения и ведущего к получению рабочей профессии с повышенным уровнем квалификации (вторая ступень). Другой лестничный марш ведет на четвертый уровень образования (среднее профессиональное образование). Можно на этом пути преодолеть одну ступеньку длительностью два-три года и получить квалификацию специалиста со средним профессиональным образованием, а можно шагнуть еще на одну (плюс год обучения) и добавить к своей квалификации слова "с повышенным уровнем подготовки.. И, наконец, по третьему лестничному маршу можно подняться на пятый уровень образования — это высшее профессиональное образование. Рассмотрим его более подробно.