Человек стал оказывать влияние на окружающую его природную среду с тех пор, как перешел от собирательства к охоте и земледелию. Хозяйственная деятельность человека: распашка земель, раскорчевка и выжигание лесов, стравливание пастбищ и вытаптывание травостоев домашними животными — привела к серьезным изменениям в природе.
С середины XIX в. все большее значение начинают приобретать воздействия на природу, связанные с развитием промышленности, транспорта, сопровождающиеся изменениями ландшафта вследствие добычи полезных ископаемых и поступлением в окружающую среду загрязняющих веществ. В результате хозяйственной деятельности человека поредели густые леса, сократилось число видов диких животных, а некоторые исчезли совсем. Сведение лесов вызвало обмеление рек, что привело к уменьшению уловов рыбы. Истощились почвы, больше стало оврагов, участились суховеи и черные бури.Особенно сильные нарушения произошли вокруг городов. Возникли обширные свалки мусора и отходов. Во многих водоемах вода стала непригодной для питья. Загрязненные воды, воздух, почвы вызвали нарушения, а иногда и гибель природных сообществ.