Сельское хозяйство в пореформенной России было экстенсивным, увеличение валовых сборов зерна достигалось за счет распашки новых земель (в то время как при интенсивномразвитии прирост производства обеспечивается совершенствованием земледелия и подъемом урожайности). Основным поставщиком хлеба оставались помещичьи хозяйства, но постепенно возрастала и роль крестьянских. В мировом экспорте хлеба Россия занимала первое место.
В общине было коллективное землепользование и индивидуальное ведение хозяйства. Крестьяне владели землей чересполосно и получали средний урожай года. В большинстве общин земля нарезалась по числу мужчин; при рождении мальчика семья получала надел, со смертью мужчины — лишалась надела. Такие «частные переделы» происходили постоянно. В среднем раз в 12 лет происходил «коренной передел»: общинные земли заново разбивались по числу мужчин.
В целом реформа значительно ускорила переход от застойного натурально-потребительского хозяйства к товарно-рыночному.