Жесткая дифференциация древнеиндийского общества, обусловленная социальным происхождением и характером деятельности, завершилась формирование замкнутых общественных групп:
по сословиям – варны (их 4);
по профессиональной деятельности – касты (3,5 тысячи) .
В литературе их обобщенно называют варно-кастовый строй. Варны, позднее их стали называть джати, делились на:
брахманов – родоплеменная аристократия, представители знатных жреческих родов, осуществляющих контакты с божеством и управляющих государством;
кшатрии – военная знать;
вайшьи – часть трудового населения, занимающаяся хозяйственной деятельностью: земледелием, ремеслами, торговлей;
шудры – слуги. Их долей было безропотно служить членам других каст. Они были бесправны и лишены собственности.
Вне каст оказались бывшие рабы и представители презираемых обществом профессий, со временем составивших многочисленные касты «неприкасаемых» .
Обозначившиеся со временем границы между варнами возводили запрет на смешанные браки и переход их одной варны в другую. Это нашло отражение в законах образа жизни – дхармах.
Установившийся кастовый строй, безусловно, придавая своеобразие индийской общественной жизни, в свою очередь, тормозили экономическое, политическое и культурное развитие страны, оставляя на тысячелетия многочисленные слои общества в нищете и невежестве.