Основная характеристика почвы — процентное содержание гумуса. Чернозем отличается рекордно высоким содержанием гумуса (органические вещества, образованные в процессе сложных биохимических реакций и представляющие собой наиболее доступную форму для питания растений). В черноземах наших предков его уровень составлял 15 и более %, но на сегодняшний день принято считать за максимум 14%. Дело в том, что гумус при интенсивном земледелии не успевает восстанавливаться и почвы истощаются.Чернозем — особый тип почв, формирующихся на лёссовидных суглинках или лесах под влиянием умеренно-континентального климата с периодической сменой положительных и отрицательных температур и уровня увлажнения с участием живых микроорганизмов и беспозвоночных. Как видно из определения, чернозем невозможно произвести в искусственных условиях или получить путем внесения различных видов удобрения.
В разных природно-климатических зонах (Центральное Черноземье, Поволжье, Северный Кавказ и Западная Сибирь) чернозем формируется с некоторыми особенностями. Всего выделяют 5 подтипов: оподзоленный (широколиственные леса), выщелоченный (лесостепная зона), типичный (луга и лесостепи), обыкновенный (степи) и южный (степи южных регионов). Самый высокий показатель гумуса имеет южный чернозем.
Чернозем существенно отличается от перегноя и навоза. Навоз является отходным продуктом животноводства и птицеводства и представляет собой частично переваренные растительные волокна с высоким содержанием органических веществ. Перепревший в течение нескольких лет навоз под влиянием микроорганизмов и беспозвоночных (червей и насекомых) превращается в перегной, содержащий питательные вещества в более доступной для растений форме. И навоз, и перегной содержат очень большое количество азота и его соединений.