Бирюком в Орловской губернии называли угрюмого и одинокого человека.
Лесник Фома одиноко жил в закоптелой и низкой избушке с двумя
малолетними детьми, жена его бросила, семейное горе и тяжелая жизнь
сделали его еще более угрюмым и необщительным.
Главным и единственным событием рассказа является поимка лесником бедняка-крестьянина, срубившего в барском лесу дерево. Конфликт произведения состоит в столкновении лесника с мужиком.
Образ Бирюка сложный и противоречивый, и чтобы разобраться в нем, обратим внимание на художественные средства, которыми воспользовался автор.
Описание обстановки, говорит о том, насколько беден герой. Печальное зрелище представляло собой это жилище: «Я посмотрел кругом — сердце во мне заныло: не весело войти ночью в мужицкую избу» .
Психологический портрет лесника свидетельствует об исключительной силе Бирюка, становится понятно, почему все окрестные мужики боялись его. «Он был высокого роста, плечист и сложен на славу. ..Черная курчавая борода закрывала до половины его суровое и мужественное лицо; из-под сросшихся широких бровей смело глядели небольшие карие глаза» . С виду этот человек грубый и грозный, а на самом деле — хороший и добрый. И рассказчик явно любуется своим героем.
Ключ к пониманию характера Фомы — прозвище, которым его наделяют крестьяне. От них мы получаем косвенную характеристику лесника: «мастер своего дела» ; «вязанки хворосту не даст утащить» ; «силен.. . и ловок, как бес.. . И ничем его взять нельзя: ни вином, ни деньгами; ни на какую приманку не идет» .
Сюжет, состоящий из двух эпизодов (лесник встретил охотника во время грозы и помог ему; он же поймал крестьянина на месте преступления, а потом отпустил его на свободу) , раскрывает лучшие черты характера героя. Фоме трудно сделать выбор: поступить по велению долга или пожалеть мужика. Отчаяние пойманного крестьянина пробуждает у лесника лучшие чувства.
Природа в рассказе служит не просто фоном, она неотъемлемая часть содержания, помогающая раскрыть характер Бирюка. Сочетания слов, рисующих быстрое наступление ненастья, унылые картины природы подчеркивают драматизм положения крестьян: «гроза надвигалась» , «туча медленно поднималась» , «неслись облака» .
Тургенев помог не просто увидеть быт крестьян, посочувствовать их бедам и нуждам, он обратил нас к духовному миру русского мужика, заметил много неповторимых, интересных индивидуальностей. «Мне все-таки моя Русь дороже всего на свете...», — напишет позже И. С. Тургенев. «Записки охотника» — это дань писателя России, своеобразный памятник русскому крестьянству.