Самое же ценное в повести – нравственные проблемы. Герои попадают в сложные ситуации, где необходимо сделать выбор в свою пользу или ради блага других людей, проявить жестокость или милосердие.
Главный герой повести – Пётр Гринёв – дворянин, офицер. От его лица ведётся повествование. В начале произведения Пётр Гринев кратко рассказывает о своём происхождении и воспитании. Образ жизни Петруши мало чем отличался от жизни других детей дворянского происхождения в 18 веке. В те времена традиционным было определять мальчика на военную службу ещё до рождения. Гринёв был записан в Семёновский полк сержантом.
Сначала он воспитывался стремянным Савельичем. Затем к мальчику был приставлен француз месье Бопре, который должен был обучать Петрушу языкам и разным наукам. Сам Гринёв с иронией отзывается о своём отрочестве: «Жил недорослем, гоняя голубей и играя в чехарду с дворовыми мальчишками».
На семнадцатом году Пётр должен был отправиться на военную службу: «Мысль о службе сливалась с мыслью о свободе, об удовольствиях петербургской жизни». Возможно, юноша и познал бы всю прелесть столичной жизни, стал балагуром, кутилой и дамским угодником, как офицер Зурин. Но служба в Белогорской крепости свела Гринёва с разными людьми: честными и подлыми, сильными духом и трусливыми, открытыми и малодушными. Здесь он возмужал, нашёл истинную любовь, друзей, но и врагов.
В разных ситуациях Пётр поступает с неизменным достоинством, всегда защищает свою честь. Он добр, великодушен, несколько вспыльчив, горяч, так как ещё очень молод. Например, по дороге в крепость кибитка Гринёва попала в буран. Ямщик потерял дорогу. К счастью, случайно встреченный мужичок согласился проводить заблудившихся путников на постоялый двор. Пётр из благодарности к проводнику подарил ему со своего плеча заячий тулуп и полтину на водку. Гринёву совсем неважно, какого звания перед ним человек. За добро нужно платить добром.
В Белогорской крепости Гринёва, казалось бы, ждала скучная, тихая служба: голая степь вокруг, совсем нет молодых офицеров, кроме Швабрина, одни старики и инвалиды. Но первое впечатление оказалось обманчивым. Пётр сразу был радушно принят в семье коменданта Миронова. Здесь он встретил Марью Ивановну, дочь Ивана Игнатьича и Василисы Егоровны, к которой с первого взгляда стал питать тёплые чувства.
Некоторое время Гринёв был в приятельских отношениях со Швабриным. Но тот оказался завистливым, самолюбивым, подлым и хитрым. Гринёв сразу разгадал его низменную натуру.
Зато Пётр сразу же сумел оценить чистоту души и нравственную цельность Маши Мироновой. С Машей Гринёв повёл себя благородно. Он искренне полюбил девушку, тут же предложил ей руку и сердце, несмотря на то, что она была бесприданницей.
По ходу романа Гринёв и Пугачёв оказываются во враждебных лагерях, но доброта Гринёва, подарившего своему вожатому заячий тулупчик, не проходит бесследно, вызывая ответное чувство у Пугачёва. Мы видим не двух врагов, а двух людей, искренне желающих помочь друг другу. Неслучайно за мгновение до казни Пугачёв видит во враждебной толпе вокруг эшафота Гринёва, взгляд которого по-человечески согревает последние минуты жизни вождя крестьянской войны.
Добро и милосердие оказываются выше ненависти, и для Пушкина это единственный путь решения возникших в обществе проблем. Гринёву удалось сохранить человечность, честь и верность себе в условиях бунта. Герой одинаково не принимает стихию «русского бунта, бессмысленного и беспощадного», и голый формализм казённо-демократического мира, особенно отчётливо проявившегося в сцене военного суда.
Оказавшись в критической ситуации, Гринёв стремительно меняется, вырастает духовно и нравственно. Вчерашний дворянский недоросль, он предпочитает смерть малейшему отступлению от велений долга и чести, отказывается от принесения присяги Пугачёву. С другой стороны, во время суда, рискуя жизнью, он не называет имя Маши, чтобы та не была подвергнута унизительному допросу.
Отстаивая своё право на счастье, Гринёв совершает безоглядный, смелый, отчаянный поступок. Поездка в «мятежную слободу» была опасна вдвойне: он не только рисковал быть схваченным пугачёвцами, но и ставил на карту свою карьеру, благополучие, честь.
В «Капитанской дочке» великолепно изображены различные стороны жизни 18 века (помещичий быт, жизнь далёкой крепости, образы старика Гринёва, Савельича, капитана Миронова, Пугачёва и его «енералов»), воссоздан и исторический колорит эпохи. Многопланово изображены характеры героев, особенно Петра Гринёва. На дорогу жизни этот дворянский недоросль выходит ещё неопытным юнцом, но жизненные испытания делают его личностью, закрепляя то, что он вынес из родительского дома: верность долгу, честь, доброту и благородство.