В повести рассказывается о судьбе реально существовавшего человеа по имени Хаджи-Мурат, известного тем, что он был сподвижником имама Шамиля, воевавшего против царских войск. Хаджи-Мурат - храбрый воин, известный своей смелостью и отвагой. Будучи ближайшим соратником Шамиля, он приносил ему большую пользу. Они не любят друг друга: Хаджи-Мурат не может простить Шамилю вины в гибели его близких, а Шамиль видит в нем угрозу своему положению.
Хаджи-Мурат уходит от Шамиля и переходит на сторону русских войск, надеясь, что ему помогут вызволить его семью из заложников и дадут войско, чтобы идти против Шамиля. Русские военачальники тепло его встречают и принимают, но дело не двигается с места. В одной из бесед с адъютантом князя Воронцова Хаджи-Мурат рассказывает историю своей жизни: так мы узнаем многое о характере этого необычно сильного человека.
Время идет, Шамиль угрожает расправиться с семьей Хаджи-Мурата. Хаджи-Мурат долго думает и решает бежать от русских и попытаться освободить семью с горсткой преданных людей.
При попытке сбежать Хаджи-Мурат и его люди вынуждены принять неравный бой. Хаджи-Мурат погибает, а его голову возят по крепостям.