По особенностям рельефа Мадагаскар подразделяется на три параллельные полосы, простирающиеся с севера на юг. Вдоль всего восточного побережья четко выражена узкая полоса низменностей. К югу от Туамасины прослеживается почти непрерывная цепь лагун, соединенных между собой каналом Пангалан. На западе прибрежная низменность более широкая, а ее переход к горам менее четко выражен. Между этими низменностями расположено расчлененное нагорье. Самая высокая точка находится на севере – гора Марумукутру (2876 м), но наиболее крупной поднятой частью нагорья является массив Анкаратра, расположенный к юго-западу от Антананариву, где гора Циатадзавуна достигает 2643 м. Средние высоты нагорья колеблются от 1200 до 1500 м. Северо-восточнее Антананариву находится оз. Алаутра, самое крупное в пределах нагорья. Восточный край нагорья в целом подходит ближе к берегу и поднят гораздо выше западного; он круто обрывается к прибрежной низменности. Хребты в водораздельной части нагорья простираются параллельно восточному берегу, тогда как на западе они нередко ориентированы с северо-запада на юго-восток.