В уездном городе ожидают ревизора. За ревизора принимают бедного чиновника, который за неимением денег расплатиться в гостинице не в состоянии и не может уехать. Именно это - что не платит и ругается - причина заблуждения. Руководители разных учреждений города, вплоть до городского головы, наносят ему визиты и под разными предлогами вручают ему деньги, считая, что раз в получении "взятки" не было отказа, "ревизор" не будет особо придирчив к работе каждого из давших деньги . Парень себе на уме и не отказыватеся. Любитель прихвастнуть и ободренный всеобщим вниманием, он выдает себя за влиятельное лицо. Дело доходит до того, что он становится женихом дочери градоначальника. Набрав денег, надавав обещаний, он отъезжает, оставив градоначальника в уверенности, что теперь уж он всех в бараний рог согнет. Начальник почты по своей привычке читать чужие письма прочитал и письмо лже-ревизора Хлестакова, написанное им другу. Из него все узнают правду. И как гром среди ясного неба застает всю эту публику сообщение о приезде настоящего ревизора.