Действие первое.
Крестьяне села Домнина, среди которых Иван сусанин, его дочь Антонида и приемный сын Ваня, встречают народных ополченцев. Народ полон решимости отстоять отчизну - "Кто на Русь дерзнет, смерть найдет". Все расходятся, остается одна Антонида. Она тоскует о своем женихе Богдане, который ушел сражаться с поляками. Сердце подсказывает девушке, что милый жив и спешит к ней. И в самом деле, вдалеке слышится песня гребцов - это Богдан Собинин со своей дружиной. Собинин привез радостные вести: нижегородский крестьянин Минин собирает ополчение, чтобы освободить захваченную панами Москву и окончательно разбить поляков. Однако, сусанин печален - враги все еще хозяйничают на родной земле.. На просьбы Собинина и Антониды об их свадьбе он отвечает оказом: "Нынче не до свадеб. Время боевое!"
Действие второе.
Пышный бал у польского короля Сигизмунда III. Опьяненные временными успехами, поляки кичливо хвастаются награбленной на Руси добычей. Паненки мечтают о прославленных русских мехах и драгоценных камнях. В разгар веселья появляется посланец от гетмана. Он принес недобрые вести: русский народ восстал против врагов, польский отряд осажден в Москве, гетманское войско бежит. Танцы прекращаются, однако хвастливые рыцари в пылу задора грозятся захватить Москву и взять в плен Минина. Прерванное было веселье возобновляется.
Действие третье.
Ваня. применый сын Сусанина, мастерит себе копье, напевая песню о том, как названный отец пожалел и приютил его. Вошедший Сусанин сообщает, что пришел Минин с ополченцами и расположился в бору. Ваня поверяет отцу заветные мечты - поскорее стать воином и пойти защищать отчизну. Между тем. в семье Сусанина готовяться к свадьбе. Приходят крестьяне пожелать добра Антониде. Оставшись одни. Антонида, Собинин, Сусанин и Ваня говорят о своей радости - пришел, наконец, это долгожданный день. Затем уходит и Собинин. Внезапно в избу врываются поляки, угрожая Сусанину смертью, они требуют провести их к стану Минина. Вначале Сусанин отказывается: "Страха не страшусь, смерти не боюсь, лягу за святую Русь", - гордо говорит он. Но затем у него созревает смелый, дерзкий план - завести врагов в лесную глушь и погубить. Притворно соблазнившись деньгами, Сусанин соглашается провести поляков в стан Минина. Тихо говорит он Ване. чтобы тот скорее бежал в посад собирать народ и предупредить Минина о нашествии врагов. Поляки уводят Сусанина, горько плачет Антонида. Тем временем приходят со свадебной песней ничего не ведающие подружки Антониды, а затем и Собинин с крестьянами. Антонида рассказывает им о случившемся, крестьяне во главе с Собининым бросаются в погоню за врагами.
Действие четвертое. Картина первая.
Ночью к ограде монастырского посада прибегает Ваня, чтобы сообщить Минину о приходе поляков.Выбиваясь из сил, стучится он в тяжелые ворота, но все спят. Наконец Ваню услышали, в стане поднимается тревога, воины вооружаются и готовятся к походу.
Картина вторая. Все дальше в лесную глушь уводит Сусанин врагов. Кругом непроходимые снега. бурелом. Измученные стужей и метелью, поляки располагаются на ночлег. Сусанин видит, что враги начинают подозревать неладное и его ждет неминуемая расправа. Смело он смотрит в глаза смерти: "Чуют правду! Смерть близка, но не страшна она, свой долг исполнил я." Мысленно прощается Сусанин с Антонидой, Богданом и Ваней. Поднимается вьюга, в её завываниях Сусанину то грезится светлый образ Антониды, то чудятся поляки. Просыпаются враги, они начинают допытываться куда завел их русский крестьянин. "Туда завел я вас... где вам от лютой вьюги погибать! Где вам голодной смертью помирать!" - с достоинством отвечает Сусанин. В злобном ожесточении поляки убивают Сусанина.
Эпилог. Картина первая.
У ворот, ведущих на Красную площадь, проходят нарядные толпы народа. Празднично гудят колокола, все славят царя, великую Русь, русский народ и родную Москву. Здесь же Антонида, Ваня, Собинин. На вопрос одного из воинов, почему они так грустны, Ваня рассказывает о подвиге и смерти отца. Воины утешают их: "Вечно в памяти народной будет жить Иван Сусанин".
Картина вторая. Красная площадь в Москве заполнена народом, можно звучит слава Руси. Со словами утешения обращаются воины к детям Сусанина. Появляются Минин и Пожарский, народ приветствует славных полководцев. Звучит торжественная здравица.