В зависимости от форм участия народа в осуществлении власти выделяют прямую и представительную демократию.
1. Прямая демократия. В прямой демократии между волей народа и ее воплощением в решения нет опосредованных звеньев: народ сам принимает участие в обсуждении и принятии решений. В подобной форме демократия была реализована в Афинском полисе, известно, что народное собрание, как правило, собирались каждые девять лет для принятия важных решений. Подобный вариант самоуправления используется и сегодня в организациях и небольших территориальных сообществах (городах, общинах) в форме собрания, в ходе которых граждане обсуждают проблемы управления, финансирования общественных проектов, социальных программ. Распространение подобной практики ограничивается территориальным фактором и зависит от того, насколько децентрализованный процесс принятия решений. Другой формой прямой демократии является сам процесс выборов, в ходе которых осуществляется волеизъявления народа относительно своих представителей в органы государственной власти.
Законодательство многих стран предусматривает: непосредственные формы участия граждан в законодательстве - референдум и инициативные движения.
Референдум, который иногда называется плебисцитом (что в опытном переводе - народное решение), является прямым голосованием народа из важнейших государственных вопросов. Различают два вида референдумов. Одни из них является своеобразным опросу, по результатам которого законы не принимаются, но власть должна учитывать его результаты. Например, в марте 1991 года был проведен референдум бывшего Советского Союза по поводу сохранения СССР в обновленном виде, в декабре того года 1991 г. - Украинский референдум - о независимости Украины. Результаты референдумов второго вида имеют значение закона. С их помощью утверждаются конституции или поправки к ней, проекты законов. Мировой опыт показывает, что вопросы, которые выносятся на референдум, могут быть самыми разнообразными: замена монархии республикой (Греция, 1974), о независимости какой-либо территории (провинция Канады Квебек, 1995), разрешение разводов и абортов (Италия) и др.
Инициатива - это процедура, посредством которой граждане предлагают обсудить какое-нибудь вопросы, непосредственно на референдуме, или законодательными органами. Инициатива реализуется через сбор определенного количества подписей граждан в поддержку проведения референдума. В иных форм демократического участия, которые позволяют гражданам влиять на власть, можно отнести демонстрации, митинги, обращение к властных структур всех уровней и к СМИ.
2. Представительная (репрезентативная демократия). В представительной (репрезентативной) демократии воля народа выражается не прямо, а через институт посредников, поэтому ее еще называют делегированной демократией. Депутаты, политические лидеры, получив "мандат доверия" от народа через процедуру голосования, должны воплотить эту волю в законах и решениях, которые принимаются. Между народными представителями и теми, кого они выражают, устанавливаются отношения, основанные на полномочиях и ответственности власти перед народом.
Плюсы и минусы каждой формы демократии.
Ученые спорят о плюсы и минусы каждой формы демократии. Оппоненты прямой демократии приводят аргументы ее неэффективности, указывая:
на сложность принятия согласованных решений;
на недостаточную компетентность и на эмоциональную неуравновешенность народа;
на высокую степень маніпульованості общественным мнением со стороны профессиональных политиков, что позволяет победить на выборах не мудрым лидерам, а демагогам;
на значительное распространение различных мнений, что мешает выработке решений.
Кроме того, проведение референдумов сложное, и дорого стоит, важнейшей проблемой является низкий уровень гражданской активности, что выражается в уклонении избирателей от голосования.
Сторонники прямой демократии, напротив, указывают на ее истинность, на то, что она способствует расширению политического кругозора граждан, и критикуют представительную демократию за возможность возникновения определенных негативных моментов:
отрыв депутатов от народа и их бюрократизация;
приоритетное влияние на принятие решений сильных групп давления;
отчужденность рядовых депутатов от принятия решений;
рост влияния специализированных органов (комитетов и комиссий), которые превращаются в центры принятия решений;
на ослабление демократического контроля снизу.