С начала 90-х годов прошлого века Россия вступила в полосу радикальных трансформаций, которой трудно найти исторические аналоги. Истекшие с тех пор годы показали, что выход из тупика, в котором оказалось общество, намного сложнее, чем можно было ожидать. Речь идет, в частности, о резко углубившемся социально-экономическом неравенстве, которое заняло ведущее положение во всей системе социальных неравенств. Неравномерное распределение богатства, наблюдающееся в любом обществе, достигло в реформируемой России, несопоставимо больших размеров и продолжает нарастать.
Главным признаком стабильности и наличия социальной справедливости в любом обществе принято считать отсутствие катастрофического разрыва в доходах богатых и бедных. По этой причине вопросы преодоления социально-экономического неравенства рассматриваются в качестве ключевых для его развития. И здесь важны не только объективные показатели поляризации, но и то, как проблемы углубившейся дифференциации материальной обеспеченности, массовой бедности и прогрессирующего роста богатства воспринимаются населением страны и отдельными социальными группами.
В результате нерешенность насущных проблем, связанных с обеспечением достойного уровня жизни населения, приобрела в трансформирующемся обществе совершенно иной, отличный от прежнего, характер. Сегодня речь идет уже не только о неравенстве в доходах и собственности, но и об огромных различиях в качестве жизни, характере и условиях труда, уровне образования и общей культуры.