Сначала существовал "биполярный" мир. Это был период противостояния СССР и США. Термин биполярный придумали скорее журналисты, чем ученые. Смысл "биполярности" состоял в разделении стран на две сферы влияния. Часть стран относилась к сфере влияния СССР, часть к сфере влияния США. СССР и США были наиболее сильными в своих сферах влияния странами и на правах старших партнеров могли модерировать политику других стран из своей сферы влияния.
После распада СССР политики стали говорить об "однополярном мире" - мире, где США на правах старшего партнера несет ответственность за поддержание стабильности в отношениях между государствами, а иногда и за их внутреннюю политику.
Довольно скоро выяснилось, что идея "однополярного мира" оказалась практически не реализуемой. В мире возник целый ряд коалиций стран, которые по своему совместному влиянию успешно конкурировали с США. Интересы стран, входящих в коалиции по многим вопросам расходились с интересами США. Этот новый мир стали называть "многополярным". В этом новом "многополярном мире" переговоры между странами стали идти в формате многосторонних переговоров, и образования экономических блоков. Например, формат переговоров "большая двадцатка" - одновременная встреча руководителей двадцати наиболее развитых экономических стран, "Транстихоокеанское партнерство" - торговое соглашение между 12 странами Азиатско-Тихоокеанского региона, Евросоюз - экономическое и политическое объединение 28 европейских государств и ряд других .
По всей видимости, многополюсный мир больше отвечает принципам равенства и справедливости, хотя и в его основе лежат соглашения, предоставляющие определенные преференция входящим в "полюса" странам.