Родоначальником этой религии является пророк Мухаммад. В VII веке в далекой Аравии среди кочевых языческих племен он начал проповедь единобожия. Уже через 70 лет новое учение распространилось на просторах Африки и Азии, в границах Арабского халифата.
Мухаммад скончался в 632 году, ему наследовали халифы, при третьем из которых — Османе — был записан Коран, Священная книга мусульман. После четвертого халифа — Али в исламе произошел раскол, который существует до сегодняшнего дня. Мусульмане разделились на две основные группы: суннитов, которые по настоящее время занимают доминирующее положение в исламском мире, и шиитов.
Халифат пал в конце XIII века. С середины XV века ему наследовала Османская империя, глава которой — султан — возглавлял правоверных всего мира.
Арабские народы внесли большой вклад в сокровищницу мировой художественной культуры, создали произведения искусства, одухотворенные своеобразным и тонким пониманием прекрасного. Однако при наличии общих черт искусство каждой области арабского мира крепко связано с местными художественными традициями, прошло свой путь развития, обладает ярко выраженными особенностями. Черты неповторимого своеобразия отличают памятники средневекового искусства Сирии от памятников Ирака, Египта, Северной Африки и мавританской Испании. Творчество средневековых арабских художников оказало плодотворнее воздействие на искусство многих стран, в том числе и на искусство Европы. Арабское или, как его чаще называли в Европе, «мавританское» художественное влияние прослеживается, особенно в тканях, керамике, украшении оружия и других отраслях прикладного искусства, не только в пору расцвета средневековых арабских государств, но и много столетий спустя после их падения.