Произведения Гоголя охватывают период 40-х годов XIX века. Это было время разгула бюрократии и чиновничьего аппарата в благоприятных для этого условиях русской действительности. Кроме того, это было время беспощадной эксплуатации народа, угнетенного и бесправного, живущего под гнетом крепостного права. Во время знакомства с городом Чичиков замечает плохонькие мостовые, жиденький сад, про который в газете писали «оазис из тенистых деревьев». Эти первые наброски уже создают соответствующую атмосферу города, определенным образом подготавливают читателя к встрече с его отцами и благодетелями. В «Мертвых душах» губернский город прямо связан со столицами, так как расположен, как пишет Гоголь, «не в глуши, а, напротив, недалеко от обеих столиц». Это прежде всего город чиновников, и Гоголь рисует выразительный коллективный портрет административной власти.