В XVIII в. в Европе возникло широкое культурное движение, известное в истории под названием Просвещения. Оно явилось выражением буржуазной оппозиции против всех проявлений и пережитков феодализма в общественных отношениях, государственном строе и господствующей идеологии, тормозивших развитие капитализма.
Идеи Просвещения нашли широкое отражение в литературе и искусстве ведущих стран Европы. В Германии главным центром литературного движения в первой половине века Просвещения была Саксония, особенно торговый и университетский город Лейпциг. Здесь протекала деятельность влиятельного пропагандиста и теоретика классицизма Готшеда (1700–1766). Готшед восставал «во имя разума» против средневековой фантастики; его бесспорной заслугой является борьба за ясный и правильный немецкий язык, за восстановление прямой связи театра с литературой, за поднятие немецкого театра на уровень европейского театра того времени. В эпоху Просвещения создавал свои произведения немецкий писатель—просветитель Воланд (1733–1813). Его современники называли «немецким Вольтером», которого он действительно напоминал изяществом стиля, остроумием, смелыми выпадами против официального лицемерия и некоторыми другими чертами таланта.
Под влиянием просветительских идей сложилось реалистическое творчество немецких портретистов Антона Графа (1736–1813) и Иоганна Фридриха Тишбейна (1722–1789). Самое заметное место в немецком искусстве XVIII в. принадлежит музыке, представленной в первой половине этого века мужественным, полным глубокого чувства творчеством Баха и Генделя – выдающихся немецких композиторов. Развитие немецкой музыки было тесно связано с Реформацией.
Современник Баха, Г.Ф. Гендель (1685–1759) написал более 40 опер, из которых наибольшей известностью пользовалась опера «Родалисто».
В эпоху Просвещения создавали свои великолепные музыкальные произведения австрийские композиторы Глюк, Гайдн и Моцарт. Широко известны замечательные музыкальные произведения В.А. Моцарта (1756–1791): «Реквием», опера—комедия «Свадьба Фигаро» (1786 г.), опера—драма «Дон—Жуан» (1787 г.) и философская опера—сказка «Волшебная флейта» (1791 г.).
Французская художественная литература эпохи Просвещения сделала важный шаг в направлении реалистического отображения действительности. В творениях Вольтера и Руссо французская художественная литература непосредственно сливается с передовой общественной мыслью эпохи Просвещения. Борьба за новые эстетические идеалы достигает своего кульминационного пункта в период расцвета деятельности Дидро и энциклопедистов.
Архитектура, живопись, ваяние, музыка – все эти виды искусства также испытывали на себе плодотворное влияние передовых идей Просвещения. Ясность и простота, гармония и пропорциональность всех частей архитектурной композиции – вот к чему стремились архитекторы, испытавшие влияние просветительской мысли. Представителями демократического направления в живописи были французские художники Шарден (1699–1779) и Грез (1725–1805).