В то время когда в других странах Западной Европы шел процесс государственной централизации, в Германии, наоборот, возрастала власть князей и усиливалась территориальная раздробленность. Это было обусловлено рядом причин, и прежде всего тем, что германские императоры, чтобы сохранить власть над Италией и другими зависимыми странами, нуждались в военной помощи князей и вынуждены были идти им на уступки. Если в других странах королевская власть лишала феодальную знать ее политических привилегий, то в Германии, наоборот, за князьями законодательно закреплялись высшие государственные права. В этих условиях королевская власть потеряла наследственный суверенный характер и была поставлена в полную зависимость от крупных светских и церковных феодалов.
Такому направлению государственного развития способствовало и складывание хозяйственных связей в стране. В Германии не сложилось, подобно Франции или Англии, единого экономического центра, который мог бы стать центром политического объединения. Каждая область жила обособленно. Князья извлекали все выгоды от развития товарно-денежного хозяйства. Располагая высшей судебно-административной властью, они подчиняли сельское и городское население в пределах своих территорий и подвергали его налоговой эксплуатации. С укреплением княжеской власти усиливалась как политическая, так и экономическая раздробленность Германии.
Одной из причин упадка королевской власти и роста могущества князей, как отмечено выше, было то обстоятельство, что в Германии не сложился союз между королевской властью и городами, вследствие чего города не смогли играть активной роли в политической централизации государства.