Образ Ивана Александровича Хлестакова, главного героя комедии Николая Васильевича Гоголя «Ревизор»,— один из самых примечательных и характерных в творчестве писателя, «любимое дитя его фантазии». В образе мелкого петербургского чиновника Гоголь воплотил хлестаковщину — особое порождение российского сословно- бюрократического строя.
Комедия «Ревизор» — поистине гениальное произведение: оно заключало в себе такую взрывную силу, какой еще не знала русская драматургия. Это произведение — меткий укол в самое больное место: глупость и невежество народа, который всех и всего боится. В этой комедии нет ни одного положительного героя — все персонажи подверглись жестокой критике автора. Основной удар пришелся по чиновничеству, представленному в комедии рядом взяточников, глупцов и просто никчемных людей. Назвав Хлестакова главным героем, Гоголь подчеркнул его особую роль в пьесе.
Что же такое хлестаковщина? Название этого явления, совершенно очевидно, происходит от имени главного героя произведения. Иван Александрович Хлестаков — молодой человек, плут и мот, любитель покутить и по этой причине постоянно нуждающийся в деньгах. Волей случая в уездном городе, куда он приехал, его приняли за ревизора, приехавшего проверить результаты деятельности городского правления. Каково же было удивление ничего не подозревающего Хлестакова, когда местные чиновники наперебой стали предлагать ему деньги и всячески опекать, домогаясь его благосклонности. Разобравшись в ситуации, Хлестаков решает использовать ее себе во благо. С подсказки своего слуги Осипа он вступает в предложенную ему игру, не пытаясь объяснить окружающим ошибочность ситуации. С помощью убедительной лжи он заставляет трепетать местных чиновников перед его ничего не значащей персоной и под занавес удаляется победителем, оставив в дураках городничего и его приближенных.
Образ мыслей Хлестакова типичен для большинства героев Гоголя: алогичность, бессвязность его речей и безудержная ложь просто ошеломляют. Возможно, с образом Хлестакова связана некоторая «чертовщина», возможность невозможного. Не наваждение ли, что солидный и опытный городничий принимает «фитюльку» за «значительное» лицо. Мало того — весь город вслед за ним в припадке умопомрачения несет «ревизору» дань, умоляет о защите, старается умаслить этого ничтожного человечка.
Создавая образ Хлестакова, Гоголь несколько отступил от современной ему русской и западно-европейской литературной традиции.