Почти во всех произведениях М. Е. Салтыкова-Щедрина образы угнетателей даются в противопоставлении угнетенному народу. Очень яркой в этом отношении является сказка «Повесть о том, как один мужик двух генералов прокормил» . В ней показана немощность дворян, трудолюбие и умение мужика трудиться. Мужик честен, прямодушен, уверен в своих силах, сметлив, умен. Он может все: сварить суп в пригоршне, переплыть шутя океан. Генералы в сравнении с ним жалки и ничтожны. Они трусливы, беспомощны, глупы.
Смех над генералами - это смех над сильными мира сего, власть имущими, но пустыми и не приспособленными к жизни без слуг и холопов. Смех над мужиком - это совсем другой смех. В этой повести - это добродушный смех, потому что мужик отстоял своё достоинство перед лицом двух, фактически, угнетателей.
С помощью сатирически выразительных средств Салтыкова-Щедрина бичует пороки класса власть имущих, но в целом, в масштабах всей страны смех писателя горек: ему больно видеть пассивность и врожденное холопство народа.
И. С. Тургенев писал: «Я видел, как слушатели корчились от смеха при чтении некоторых очерков Салтыкова. … "
Изображая народ, Салтыков-Щедрин сочувствует ему и одновременно осуждает его за долготерпение и безропотность. Он уподобляет его «рою» трудолюбивых пчел, живущих бессознательной стадной жизнью. «...Подняли мякинный вихрь, и рой мужиков вымело прочь из поместья» .
Это «смех сквозь слезы»...