Следует отметить, что иностранные путешественники при описании Земского собора уподобляли его своим собственным представительным собраниям. Например, английский торговый агент Джером Горсей рассказывал о Земском соборе 1584 г., называя его «парламентом», а польский староста Филон Кмита указывает его как «сейм».
Однако это сходство обманчиво. Земский собор созывался исключительно по воле царя и исполнял скорее совещательную функцию. В качестве примера можно привести самый первый Собор, на котором был представлен новый Судебник, ранее не обсуждавшийся. Представители сословий фактически не имели никаких наказов. Как уже было упомянуто, на Соборе не было представителей всего тяглового населения.
Земские соборы отражали социальное и политическое развитие московского общества. До тех пор пока центральная власть нуждалась в противовесе прежним (княжеским) органам управления, как то Боярской думе, боярским наместникам, Земские соборы собирались часто. В той же мере царская власть опиралась и на представительные органы местной власти, в особенности дворянской, как наиболее лояльной Московским царям.
История Соборов периода Смуты и первых лет царствования династии Романовых красноречиво об этом свидетельствует. Напомним, что Борис Годунов, как и Михаил Фёдорович Романов были избраны на царство именно Земскими соборами (1598 г. и 1613 г.). На протяжении 1613–1619 гг. Земские соборы действуют почти постоянно, поскольку новая династия остро нуждалась в поддержке основных сословий Московского царства.
При этом параллельно за счет привлечения дворянства усиливались органы центральной власти. Еще до Смуты, в 1556 г. была упразднена система кормлений. На смену кормлениям приходило жалование. Наместники и волостели еще сохранялись, но постепенно заменялись воеводами – детьми боярскими. А в 1613 году в основные города Московии были назначены воеводы, что сводило местное самоуправление на нет. Происходил медленный поворот от земского к бюрократическому приказно-воеводскому управлению.
Слабые по сравнению с Западной Европой, задавленные налогами и общественными повинностями торгово-ремесленные слои не были интересны центральной власти.
Лишь однажды на Земском соборе было учтено мнение «третьего сословия», в 1566 году обсуждался вопрос о продолжении Ливонской войны. «Царь и великий князь Иван Васильевич всея Русии говорил со князем Володимером Ондреевичем и с своими богомолци с архиепископы и епископы и с архимандриты и игумены и со всем еже освященным собором, и со всеми бояры, и с приказными людми, да и со князми, и з детми боярскими и з служилыми людми, да и з гостми, и с купци, и со всеми торговыми людми». Торговый люд был заинтересован в выходе к морю, что давало возможность взять в свои руки международную торговлю. Однако, как известно, Ливонская война оказалась неудачной для Московского царства. До правления Петра Алексеевича вся внешняя торговля несмотря даже на более поздние попытки московских царей изменить ситуацию (о чем свидетельствует Торговый устав Алексея Михайловича 1653 года) находилась в руках иностранцев.
Развитие товарно-денежных отношений в Европе приводило к усилению «третьего сословия» как в экономическом, так и в политическом отношении. Торгово-ремесленные слои за кредиты и военную поддержку у монархов выбивали себе права влиять на центральную власть.
В Московском же царстве с XVI века шло усиленное развитие поместного землевладения, которое приводило к прикреплению тяглового населения: не только крестьян, но и также посадского люда (например, издания Посадских строений, которые закрепляли круг лиц со статусом горожанина и обязанностью выплачивать тягло), а, следовательно, снижению его активности.
Дворянство было представлено как в сословно-представительных органах центральной и местной власти, так и в центральных и местных органах царской власти, благодаря чему в XVII веке акцент в управлении всё больше смещается на органы царской власти. В западноевропейских государствах власть, будучи заинтересована в «городских» деньгах в борьбе с феодальными автономиями, будет вынуждена так или иначе обращаться к сословно-представительным органам. Так, например, во Франции на протяжении 170 лет не собирались Генеральные Штаты, однако острый финансовый кризис вынудил Людовика XVI созвать сословия 1789 года, что привело к Великой французской революции и установлению первого республиканского режима.
В Московском государстве к середине XVII века потребность как в местных, так и общегосударственных сословно-представительных органах просто отпадет, поэтому с 1630-х гг. Земские соборы собираются всё реже.