Гераклу недолго пришлось ждать первого поручения царя Эврисфея. Тот поручил герою убить страшное порождение великана Тифона и огромной змеи Ехидны. Это животное было известно, как Немейский лев, имело чудовищную величину. Его шкура была так прочна, что о нее ломались мечи и тупились стрелы.
Обитал лев около города Немей, куда его доставила богиня радуги Ирида. Он опустошал все окрестности, а от одного его рыка, звучавшего в ущельях как гром, бежало все живое. Но бесстрашный Геракл смело отправился на опасную охоту. По дороге к логову льва на горе Трет Геракл забрел на огонек в убогую хижину земледельца Молорха. Обрадовавшись, что отыскался смельчак, готовый избавить округу от лютого зверя, Молорх схватил нож, чтобы зарезать для гостя единственного барана. Но Геракл остановил его.
— Добрый человек! Придержи своего четвероногого до времени. Если вернусь в течение тридцати дней, принесешь барана в жертву Зевсу, а если погибну на поле брани — заколешь его подземным богам.
Прибыв в Немею, Геракл отправился в горы, чтобы разыскать логовище льва. Уже был полдень, когда он достиг склонов гор. Нигде не видно было ни одной живой души: ни пастухов, ни земледельцев.
Тридцать дней искал герой страшного зверя. Наконец, он обнаружил его логовище в мрачном ущелье по отвратительному запаху гниющего мяса. Свирепый хищник убивал больше, чем мог съесть, а объедки никто не решался подбирать. Там, где гнила падаль, был вход в громадную пещеру. Осмотрев местность, герой обнаружил выход из пещеры и завалил его огромными глыбами. После этого он вернулся ко входу, спрятался за камнями и, зажав нос, чтобы не задохнуться от гнили, принялся ждать.
К вечеру, когда уже надвигались сумерки, показался чудовищный лев с длинной косматой гривой. Почувствовав запах человека, он яростно заревел и стал бить хвостом по земле, подняв столб пыли выше деревьев. Натянул тетиву своего лука Геракл и пустил одну за другой три стрелы. Все стрелы попали в бок зверя, но отскочили от его шкуры — она была тверда, как сталь. Грозно зарычал лев, рычанье его раскатилось по горам подобно грому. Озираясь во все стороны, зверь стоял в ущелье и искал горящими яростью глазами того, кто осмелился на него напасть. Но вот он увидел Геракла и одним громадным прыжком настиг героя.
Как молния сверкнула палица Геракла и громовым ударом обрушилась на голову льва. Тот упал на землю, оглушенный страшным ударом, после чего Геракл бросился на него, обхватил своими могучими руками горло извивающегося зверя и сдавливал до тех пор, пока не задушил.
А тем временем Молорх терпеливо ждал Геракла, делая на посохе зарубки. После тридцатой зарубки он отвязал барана от дерева и потащил к обрыву, чтобы принести в жертву Аиду и Персефоне. Но, не дойдя до обрыва, земледелец увидел весело шагавшего Геракла, издали махавшего львиной шкурой!
— Отдай барана Зевсу! — произнес герой, обнимая Молорха. — А день нашей встречи прославь Немейскими играми.
Когда Геракл принес убитого им льва в Микены, Эврисфей, взглянув на чудовище, побледнел от страха, уразумев, какой нечеловеческой силой обладает Геракл. Этот самый первый из великих подвигов своего сына Зевс отметил сотворением созвездия Льва, вошедшего в двенадцать знаков Зодиака.