Внутренняя политика проявлялась закрепощением крестьян, раздачи привилегий дворянства, но на словах она была «сторонницей идей Просвещения». Была проведена губернская и экономическая реформы, ликвидирована Запорожская Сечь, созданы черты оседлости для евреев, был создан Императорский совет и реформирован сенат, была созвана уложенная комиссия. Процветал фаворитизм, была распространена коррупция. Началось строительство сети городских школ.
Страна провела несколько успешных войн с Османской империей, воевала со Швецией (которой, к слову, правил ее кузен), три раза делила Речь Посполитую. В ее годы планировался т.н. «греческий проект» по восстановлению Византии, который, однако, не был реализован. Во время войны за независимость тринадцати провинций страна придерживалась вооруженного нейтралитета. Была начата активная колонизация Аляски и Алеутских островов.
Екатерина была одним из инициаторов коалиции против революционной Франции. При других конфликтах в Европе она нередко выступала посредницей между воюющими сторонами. В последние годы ее правления был организован Персидский поход.