Это один из самых старых городов Русского Севера. Относительно даты его возникновения у историков до сих пор нет единого мнения, хотя многие считают, что Каргополь был основан в 1146 г. как поселение-фактория в период колонизации края новгородцами. Относительно происхождения названия города также ведутся дискуссии; по одной из версий наименование "Каргополь" связывается с финно-угорским "каргун-пуоли", что означает "медвежья сторона".