Смерч, это атмосферный вихрь, возникающий в грозовом облаке и распостраняющийся вниз, до поверхности земли в виде облачного рукава или хобота диаметром в десятки или сотни метров.
Причины образования смерчей полностью не изучены до сих пор. Можно указать лишь некоторые общие сведения, наиболее характерные для типичных смерчей.
Смерчи в своём развитии проходят три стадии. Начальная стадия состоит из грозового облака, из которого воронка, висящая над землёй. Холодные слои воздуха, находящиеся под облаком, устремляются вниз на смену тёплым, которые, поднимаются вверх. Скорость этого движения возрастает, и он приобретает свой классический вид.
Вращательная скорость растёт с течением времени, при этом в центре смерча воздух начинает интенсивно подниматься вверх. Так протекает вторая стадия существования смерча — стадия сформировавшегося вихря максимальной мощности. Смерч полностью оформляется и движется в различных направлениях.
Завершающая стадия — разрушение вихря. Его мощность ослабевает, воронка сужается и отрывается от поверхности земли, постепенно обратно поднимаясь в материнское облако.
Время существования каждой стадии различно и колеблется от нескольких минут до нескольких часов (в исключительных случаях). Скорость продвижения смерчей также различна, в среднем — 40 — 60 км/ч (в очень редких случаях может достигать 210 км/ч. Последствия смерча, могут нести страшные разрушения, если в зону его прохождения попадают постройки, машины и люди.